乳化液的主要功能有冷却、润滑、防锈等，不同的化学性能对其功能都有一定的影响。冷却功能主要是冷却工件和刀具，减少工件变形，提高加工精度，延长刀具寿命，进而能加大切削速度和进给量，提高生产率。水基的合成乳化液冷却性能相对较好，但如受杂油、污垢等污染或有油乳析出，会降低冷却性能。冷却性能还和乳化液系统的设计，如乳化液流量、施加方式和系统容积等有关。
乳化液是金属加工行业重要的润滑剂，其质量的好坏将直接影响到加工件。因此，企业基本上都十分重视对生产过程中的乳化液处理。常用的方法是使用集中循环处理乳化液的系统，因为其性能指标易于控制，质量易于保证，使用寿命延长。
处理系统可保证整个生产线，乃至整个车间乳化液供应的稳定，提高加工质量和劳动生产率，同时集中循环系统可相对改善工作环境，废液与切屑的集中处理，可节省人力和物力，降低劳动力成本。
